認知症とは

人間の知能や機能の司令塔である「脳」。
この脳の正常な働きが、生まれてから今まで生きてきた中つまり後天的に起きた様々な病気などによって脳の機能が低下し続けている状態のことを言います。
先天的つまり生まれ持って知能に障害をきたしていることを「知的障害」と言います。
これに対し後天的に脳に障害を起こしていることを「認知症」と言います。

一昔前までは日本では認知症のことを「痴呆」と呼んでいました。
これを2004年に厚生労働省が現在の呼び名である「認知症」に変更しました。
この行政の指示によって、老人福祉施設や医療現場では痴呆を認知症と名称変更したのです。

認知症の意味は知能が低下した状態ですが、実際に医学的にいうと脳の記憶や見識に障害があり、さらに人格障害などを起こす症状を指します。
年老いたことによって記憶力が薄れる、ぼけるなどの症状を認知症とは言いません。
病的に脳の機能が低下し続けることのみを指しています。
頭部にケガをおったことによって知能が低下したらそれは認知症と言います。
判断能力が低下したことなどだけでは認知症にはなりません。

しかしながら認知症は後天的な影響から脳の機能が低下するため、高齢者に多く見られるのも事実です。
高齢者が認知症を患うと身体的にも衰えることがあり、1人では日常生活を送れなくなってしまうことも珍しくありません。
このようなときは家族や親族などによる心からの献身的な介護が必要となります。

症状

認知症の症状には様々なものがあります。
認知症の症状を大きく分けると4つに分類することができます。

1つ目は「知的能力の低下」です。
物忘れがひどくなる健忘の症状がでます。
日時の感覚がなくなったり、場所や人がわからなくなったりする見当識障害を起こします。
考えることや理解する思考力が弱くなります。
物事を判断したり見極めたりする力が弱くなり人違いなどを起こしてしまう認知障害を起こします。

2つ目は「心の症状」と「行動障害」です。
夜になると興奮状態になって行動がおかしくなる夜間せん妄を起こします。
夜眠ることができなくなり不眠状態になります。
そこにあるはずのないものが見える幻覚症状を起こします。
ありえないものを信じる妄想を起こします。
気分がつねに落ち込む抑うつ状態になります。

行動障害としてはあちこち勝手に歩き回って徘徊します。
ささいなことで起こって手を出すようになり暴力的になります。
食べられないものなので本来は口にいれないのに、あえて口に入れて食べようとする異色行動がみられます。
便をいじることもあります。

3つ目は「日常生活の低下」です。
日常生活において基本的なこと、食事をする、排泄、入浴、着替えをするなどの行為が自分ひとりではできなくなります。

4つ目は「身体障害」です。
歩行が困難になる歩行障害が現れます。
食べ物を飲み込む力が弱くなりむせる嚥下障害を起こします。
失禁したり便が出にくくなったりする膀胱直腸障害を起こします。

これらの症状の出方には個人差があります。

危険因子

現在日本国内において認知症にかかっている人は65歳以上の高齢者で3%～8%になります。
今後の高齢化社会においてさらにこのパーセンテージはあがり10%になる日も近いと言われています。
認知症の発病率は75歳以上になると急激に高くなります。
このようなことからも認知症の最大の危険因子は「年齢」であると言えます。
認知症の中でもアルツハイマー型のタイプは特に年齢と共に発病率が高くなることがわかっています。

家族歴も大きく関係しています。
自分の両親どちらかが認知症をわずらっていれば、その子供が認知症を発病する確立は通常よりも10%～30%も高くなります。
また親が早期に発症している場合、その子供も早期に発症する可能性が高くなり50歳台での発症率もかなり高くなります。
これらは遺伝因子によるものと考えられています。

他にも高血圧の人が高血圧治療の際に使われる血圧降下剤を服用することで脳の中が酸欠状態になって脳細胞が減少することで発病することがあります。
この他にも糖尿病や高コレステロール血症などの病気によって認知症が発病する危険性も高くなります。
喫煙も認知症の発病に大きく影響があるため、受動喫煙している場合でもその発病率は通常よりも高くなります。
受動喫煙しているだけでも30年間の間で認知症の発病率が3割もあがっているそうです。

認知症になる危険因子としてはこの他にも様々ありますが、大きく影響を与えているのは以上のようなことが挙げられます。

原因

病気によって認知症を発症するケースは多いです。
原因となる病気として主なものに、アルツハイマー型認知症、脳血管性認知症があります。
さらにこの2つの病気を混合したケースもあります。
これらの病気が認知症の約8割から9割を占めています。

アルツハイマー型認知症とは、脳細胞の性質が変わったり消失したりすることによって脳が縮んでしまい起こるものです。
脳血管性認知症とは、脳梗塞や脳出血など脳内血管に異常によって起こるものです。

それぞれの症状を比較すると、アルツハイマー型では初期段階で認知症であるという自覚がほとんどないのに対して、脳血管性認知症の場合は初期段階ですでに自覚症状があります。
症状の進行状況は、アルツハイマー型ではゆっくりと進行していくのに対して、脳血管性の場合症状が良くなったり悪くなったりして進んでいきます。
また脳血管性の場合は手足に麻痺やしびれなどの神経症状がありますが、アルツハイマー型の初期段階にはほとんどありません。
持病と認知症との関係を見ると、アルツハイマー型は持病とはほとんど関係ありませんが、脳血管性の場合は高血圧や糖尿病などの持病と関係していることが多いです。

それぞれの認知症の特徴としては、アルツハイマー型では落ち着きが無くなったり、深刻さがなかったりします。
脳血管性の場合、情緒不安定になりほんのささいなことで怒ったり泣いたりします。
アルツハイマー型では全般的に能力が低下しますが、脳血管性では部分的に低下するにとどまります。
以上のように認知症の違いを一般的な傾向として挙げてみました。

認知症と間違えやすい病気

年をとって少し物忘れがひどくなってきた、ぼけてきたからといってそれがすべて認知症というわけではありません。
認知症と似たような症状の病気や状態は他にもあります。

例えば「うつ病」です。
気分が落ち込んで暗くなり元気がなくなっていくため、認知症と間違えやすい病気です。
うつ病の場合は抗うつ剤によってある程度症状を改善することができます。

他にも耳や目の病気が考えられます。
耳が聞こえにくくなったり、目が見えにくくなったりすると外界からの情報が減ってしまいそのために反応がにぶくなり認知症と見えることがあります。
難聴や白内障などの視力障害が考えられます。
このような場合は医療機関を受診して、薬を服用して治療を進めていくか補聴器などを利用することによって症状が改善してくると思います。

薬の飲み方にも注意が必要です。
年をとっていろんな病気にかかるようになって、複数の病院をかけもちして薬もそれぞれ並行して飲まなければならないこともでてくると思います。
この薬の飲み方を間違えてしまい飲みすぎてしまうと、ボーっとした状態になり周囲からみると認知症を患っているように見えることがあります。

認知症の症状の特徴でもある物忘れですが、認知症によるものとそうでないものの見分け方を紹介します。
普通に物忘れをした場合、自分が物忘れしたことを覚えているものです。
ところが認知症の場合、物忘れしたことさえ自覚していないことがほとんどです。
また生活体験している全てのことを忘れます。
認知症による物忘れの場合、この症状はどんどん進行していきます。
普通の物忘れでは進行しません。
次第に日常生活も送れなくなっていくことが特徴です。
普通の物忘れでは日常生活に支障はありません。

アルツハイマー型認知症

アルツハイマー型認知症は、認知症の疾患の中で一番多いタイプになります。
認知症のはっきりとした原因はまだわかっていません。
わかっている範囲で答えるならば、脳の中で様々な変化が起こってそれにより脳の中にある神経細胞が急激に減ることで脳が萎縮して起こるものとされています。
脳が萎縮することで、その人の人格を崩壊したり、知能低下を起こしたりします。
これが認知症と呼ばれる症状になります。

アルツハイマー型の特徴としては、物忘れなどの症状から始まりゆっくりと進行していくことにあります。
過去の古い記憶についてはよく覚えているのですが、ほんの少し前の出来事、最近の出来事について忘れっぽくなるのが特徴です。
ですから毎日同じことを何度も聞いたり話したりします。
抑うつや妄想から発症することもあります。
運動麻痺や失禁、歩行障害など重度の症状は初期段階では起こりませんが徐々に発症していきます。

認知症であることを確認する方法として脳のCTをとるとかMRIをとるとわかると言いますが、これらの画像診断をしても正常値よりも若干脳が萎縮している程度の結果しかでません。
はっきりと認知症であることがわかるわけではありません。
あくまでも脳の萎縮程度を知るだけの目安になります。
アルツハイマー型認知症は発症年齢によって言い方や捉え方が違います。
65歳未満の若年性発症のタイプをアルツハイマー型と言います。
そして65歳以上の老年期に発症するタイプをアルツハイマー型老年期認知症と呼びます。

アルツハイマー型認知症2

アルツハイマー型の症状を段階ごとに分けてみました。

アルツハイマー型認知症の軽度状態では、時間や曜日の感覚が不確かになる見当識障害が起こります。
日常生活の中で家事をしていて調理に必要なものを買い忘れたり支払いを間違えたりといった些細な間違いも起こします。

アルツハイマー型認知症の中等度状態では、普段行きなれていない場所に買い物に行くと迷子になるなど場所に関しての見当識障害が起こります。
こうなると買い物も一人ではでかけられなくなります。
季節に合わせて洋服を着ることや上下のバランスを考えてコーディネイトすることなどができなくなります。
突然大声をあげるなどの感情障害がみられ多動になります。
睡眠障害も起きてしっかりと眠ることができなくなります。

高度状態になると、家族や子供の顔もわからなくなり人物の見当識障害が起こります。
家の中の間取りもわからなくなり、トイレの場所さえもわからなくなり一人ではいけなくなります。
ボタンをかけることもリボンを結ぶこともできず着替えに介助が必要になります。
お風呂も自分一人ではうまく洗えなくなり、お湯の温度調整もできなくなります。
トイレも自分できちんと拭くこともできなくなり、身なりを正すこともできなくなります。
失禁したり便をもらしたりすることもあります。
言葉も単語で話すようになり文章を話すことが困難になります。
階段の上り下りがひとりではできない、歩行はゆっくりとしかできないなどの歩行障害も見られます。